自圆其说的统治
嘉靖本来与皇位无缘，他不过是正德帝的堂弟，与正德皇帝共一个爷爷成化帝而已。其父兴献王为弘治帝之弟，就藩湖广安陆。但因正德帝是弘治帝的独子，继大位后荒淫无度，31岁即早逝，且无子嗣。国不可一日无君，于是，当时年仅15岁的朱厚熜匆忙由湖广安陆赴京继位（1521年），次年改元嘉靖帝。从16岁登基，到60岁去世，嘉靖帝在位45年，是明朝实际统治时间最长的皇帝。
在中国历史上，嘉靖是一个非常另类的皇帝，也是一个非常有争议的皇帝。因此，要写好、演好、拍好这个皇帝，都是颇具挑战性的事情。
刘和平不仅是《大明王朝1566》的编剧，还是这部电视剧的总制片人。他第一次向陈宝国发出扮演嘉靖的邀请时，陈宝国并不愿答应，因为他演过了4个皇帝后，放出话说“不会再演古装剧了。”，何况刘和平给出的准备时间只有1个月，在陈宝国看来这也太仓促了：“刚演完越王勾践，正在休息阶段，加上还要研究嘉靖这样一个如此遥远的人物，至少需要3个月。”
但是，在看完剧本后，陈宝国推翻了自己的决定：“这个角色不同于以前演过的任何一位皇帝，他偏离正常人的渠道很远，这让我有冲动去诠释。因为他是最不像皇帝的皇帝，不张扬，甚至很阴柔。成天坐在房间炼制丹药，不上朝，看似心中无物，可其实牢牢地把一切掌握在自己手中，这种皇帝是从前的影视剧里没有出现过的，我想要带给观众一个最特别的皇帝。”
有记者采访陈宝国时问道：“其实你从前演的每一个皇帝都各有特色，可为什么你会认为嘉靖是最特别的一个？你如何去诠释这种‘特别’”？
陈宝国回答：“我在扮演一个角色的时候，往往会去思考这个角色心里在想什么。嘉靖是一个很会玩弄政治的人，很多人说他是昏君，不理朝政。可是你仔细想，他为什么会把海瑞留给他的儿子处置？因为他不想成全海瑞做忠臣的心思，不想留下自己做昏君的名声。嘉靖心里很明白这一切是怎么回事，他一直都站在暗处，通过宦官和亲信控制着一切。可以这样说，嘉靖心中有盘棋，大臣、宦官、子民都是他的棋子，他的智慧都用在了政治上。”
记者又问：“扮演嘉靖最困难的地方在哪里？因为嘉靖给人的感觉，是一个没有霸气的皇帝。”
陈宝国说：“其实没什么困难，因为我已经扮演过很多皇帝，也能揣摩到帝王的心思。他们都猜疑、孤独、身边没有值得信任的亲人。在这种基础上，再去表现其霸气的不同。其实，只要是君王，都是有霸气的，只是演嘉靖的时候需要收敛一点这种霸气，因为他不会把这种霸气写在脸上，而是放在心里。他心里明白自己是一个皇帝，手中是权力。而且我也不认为霸气就是那种外在的东西，应该是一种气质。很多演员演皇帝就瞪大眼睛提高声调大嗓门吼，像吃了猛药一样。有句话说得好，声音越大，说明心里越没底。”
应该说，刘和平心中的嘉靖与陈保国心中的嘉靖是有区别的，再加上张黎导演的理解以及电视剧的后期制作，现在展现在观众面前的这个嘉靖，已经是一个集体创作的结晶了。最后，不同的观众还会有不同的理解，一千个观众就有一千个嘉靖。
史学界有一个普遍被接受的说法：在明代十七个皇帝中，嘉靖的权术也许不及太祖朱元璋，荒唐不及武宗朱厚照，残忍不及成祖朱棣，可是他集荒唐、自大、残忍以及喜欢玩弄权术于一身，是一个集大成者。
在广电总局重大题材办审电视剧本时，明史学家刘志琴对编剧刘和平说，“你的剧本写得很好，尤其是对嘉靖皇帝的描写，把他塑造得特别精明。但他的精明又不像康熙一样让人一眼就能看出来，而是藏起来了。”
明史专家毛佩琦教授却认为：嘉靖是明中兴之帝。“对于嘉靖皇帝，大家所知道的多数是从野史中得来，其他则一概不知。而我认为，他相信道教和其他皇帝相信佛教并没有什么不同，不能因此就把他打入异类。他完善科举制度，强化内阁职能，实际上是中国文官制度的进步。他所推动的改革，一直延续到隆庆、万历年间。从嘉靖到万历，是明朝的中兴时期，嘉靖皇帝功不可没。”
其实，嘉靖是不是明朝的中兴之帝，可以从张居正对当时社会的把握中得到答案。作为一代雄才大略的政治家，张居正历经嘉靖、隆庆、万历三朝，应该说他对明王朝当时所面临的问题是有深刻认识的。在《张文忠公全集》卷二六《答应天巡抚宋阳山论均粮足民》中，张居正明确提出：国力匮乏和盗贼横行都是由于吏治不清造成的。官吏贪污，地主兼并，引起“私家日富，公室日贫”，加之皇帝的穷奢极欲，百姓因饥寒交迫才落草为寇。正是由于张居正客观地分析了当时的社会矛盾，正确地把握了问题的实质和关键，这才使隆万大改革能够顺应历史的潮流，并受到广泛的欢迎。因此，《大明王朝1566》的结尾 的画外音，把嘉靖驾崩和裕王登基作为“长达十八年隆万大改革的序幕”，是有历史依据的，也是基本上可信的。因为，嘉靖不死，其一生攒下的错综复杂的矛盾就无法了结，他不会轻易修改自己制定的既定方针，别的人更是投鼠忌器真要改革，最终就会改到嘉靖自己的头上。所以，即使再好的改革方案也都无法实施，最大的可能是腹死胎中，明朝的中兴还得向后推迟。
在每个人的一生当中，往往都会因为一两个重要事件的发生而彻底改变命运。人们经常会听到这样的假设：如果没有那件事，那么后来……这就是历史，更是人们在面对命运时的一种无奈。即使我们不能假设没有发生的事（刘和平最不愿意听到有人假设历史，诸如“曾国藩如果造反，将会如何、如何”之类的假设），但有的时候，人们对历史提出某种假设，并不是想要假设历史，而是想对某件事做出自己的评价。再把话说透一些，凡是关于历史的假设，其实都是在做评价。“假设没有某某，那场动乱的损失可能更大，但是如果没有某某，那场动乱早就结束了。”这样的假设其实就是在对某某人做出自己的评价。
嘉靖的一生之所以是这样的一生，有两件事是很关键的，一件是“大礼议”事件，一件是“壬寅宫变”事件。这两件事，任何皇帝只要摊上了一件，就够刻骨铭心的了，何况是经历了两件。
“大礼议”事件得从1521年说起。这一年，是紫禁城建成100周年。明朝的第十个皇帝、嘉靖皇帝的堂兄正德皇帝朱厚照于3月14日死了！
朱厚照是弘治皇帝的独生子，备受宠爱，两岁就当上了太子。所以，从小就被娇纵惯了。到十五岁当了皇帝仍陋习不改，除了骑马、射猎之外，还喜欢到民间玩妓女、寡妇，甚至是孕妇。
皇帝也是人，人总是要死的。荒淫无度的朱厚照死在了三十一岁上，没有留下儿子，也没有留下遗诏，这就给朝廷带来了麻烦。
好在朱厚照的爷爷宪宗皇帝有两个儿子，一个是朱厚照的父亲接任了皇帝，另一个是朱厚照的叔叔被封为兴献王。虽然叔叔也已经死了两年，却留下一个独生子，这人就是朱厚熜，也是朱厚照的堂弟。按照朱元璋留下的《皇明祖训》，往上追朔到朱厚照的爷爷，朱家还是后继有人的。
于是，朱厚照的母亲孝宗皇太后张氏，让太监到内阁找大学士讨论皇帝的继承人问题。首辅大臣杨廷和提出：“兄终弟及，谁能渎焉。兴献王长子，宪宗孙，孝宗侄，大行皇帝堂弟，当立。”这个提议得到了各有关方面的一致同意。随后，就由他起草《武宗遗诏》，将这个决定公诸天下：
“夫死生常理，古今人所不免。惟在继统得人，宗社生民有赖。吾虽弃世，亦复奚憾焉！皇考孝宗亲弟兴献王长子厚熜聪明仁孝，即日遣官迎取来京。”
这份诏书存在两个明显的问题：
1、只强调继统，没有提及继嗣，这为日后的大礼议之争埋下了伏笔。
2、明确指出朱厚熜是兴献王长子，这等于公开承认他是孝宗的侄子，而且不再为孝宗立嗣。既然是侄子，日后也就不存在更改称谓的理由。换句话说，朱厚熜继统继的是宪宗（他爷爷），而非孝宗（他伯伯）。是孝宗朱祐樘“兄终弟及”，而不是武宗朱厚照“兄终（堂）弟及”。
